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，揉着惺忪地睡眼到了厨房，打了个哈欠问：“娘，你今儿做什么好吃食呢？”

    话音刚落，便撞上了聂芸娘回头看她的目光，顿时脸一沉，“怎么是你，我娘呢？”

    “二婶这会儿怕是在屋里头收拾东西呢。”

    聂芸娘将粥盛出来，喊聂明湛和沈恒安过来端饭，又往锅里添了些水，借着灶下还没灭的火将凉水温热，好等会儿洗碗。

    聂孙氏在屋子里磨蹭了半晌才出来。

    她今儿本来是想着装病不搬的。

    虽然那日她壮士断腕般地将地契房契换给了聂芸娘，可真到要搬的时候，她还是不甘心。

    这大热炕，厚被子，煮饭的灶、储水的瓮、前院的菜地、后院的水窖，都是自家没有的，重新置办起来，那可都是白花花的银子。

    可偏偏聂桃儿一出去就撞见了沈恒安，聂孙氏心知，这一回，恐怕不搬都由不得自己了。

    果不然，吃罢腊八粥，沈恒安完全没有要走的意思，一双漆黑浑圆的眼珠子瞪着自己看，聂孙氏不敢多留，忙回房归置东西去了。

    在这里住了十几年，聂孙氏两口子的家当，真收拾起来也不少。

    前前后后三大箱，和聂桃儿那只塞了几身衣裳的包袱，可谓是天壤之别。

    沈恒安眉头一皱，看向聂芸娘，低声道：“我瞧着他们不像是能攒下这么些家当的人，莫不是拿了你爹娘的东西？”

    “无妨，我娘房里的大件我都拾掇了，余下的不过是些衣裳首饰之类的玩意儿，他们若真是偷偷拿了，除非别穿戴出来，否则我瞧见一回扒一回，只要他们不嫌丢人。”聂芸娘回来这些时日，渐也同村人混熟了，知道她在宫里头的行事手段对付不了聂孙氏这种人，便干脆爽快些。

    芸娘这话并未刻意压低声音，聂孙氏听到后，脸色一白，心里又忍不住骂了几句杀千刀的小娘皮。

    她并没有仔细想，若是聂芸娘真心计较，早就开箱查看了，还用得着这样吓唬吗？

    倒是沈恒安轻抿薄唇，道：“你还是心软。”

    “在宫里的时候，习惯了与人为善。”聂芸娘不愿多谈这些，笑着转移了话题，“听说你那院子墙已经起好了？”

    沈恒安点头，“等盖了瓦，再用草木烘一烘，年前就能住进去了。”

    “泥瓦匠做活可精细？”聂芸娘打算等过了年修葺房屋，本还发愁去哪儿寻匠人，听沈恒安这话，觉得倒不如趁着年前，直接将房子修好。

    两人说话的功夫，聂孙氏两口子来回，将三个箱笼全都搬到了隔壁，聂桃儿站在东厢房的屋檐下，怯怯地叫她姐。

    屋里头没人应声，聂杏儿是打定了主意不搬，她翻了个身，用被子捂住头，踢了躺在炕头上的牛二柱一脚，“你去外头，跟那姓沈的好好理论理论。”

    牛二柱见着沈恒安，跟老鼠见了猫似的，恨不得把身子蜷成绿豆大，哪里敢出去同他叫板。

    但在自家媳妇面前，他又不肯丢了面子，咕哝道：“要去你去，我才不去，这是咱自家事儿，跟他一个外人，说得着吗？”

    夫妇俩相互推卸，聂桃儿在窗边听着，小心翼翼地回头看了沈恒安一眼，眼眶中盈满了泪，低低地道：“大姐，姐夫，你们快出来吧，我害怕……”

    她话还没说话，只见那令人惧怕的男人径直走了过来，一脚踹开了房门。

    炕上的聂杏儿和牛二柱吓了不行，一个用被子把自己裹得紧，一个缩在床角，头都快塞进裤裆里去了。

    “给你们半个时辰的时间，收拾好东西滚过去，要是不走，就别怪我亲自动手。”沈恒安看着这两个怂包软蛋，嗤笑一声，也不走，就站在那儿大大咧咧地等着，仿佛等着给犯人行刑的刽子手一般，一到时间，便手起刀落。

    聂杏儿和牛二柱不敢反抗，瑟瑟缩缩地爬起来收拾东西，可那些东西又怎是一时半刻拾掇得完的。

    沈恒安叫聂桃儿进来给他们帮忙，小姑娘吓得边哭边帮着归置，嘴里念念叨叨地不知道在说什么，细听了半晌才弄明白她是在说，“别打我别打我……”

    半个时辰过后，沈恒安连人带东西彻底扫地出门，末了，还向聂芸娘邀功道：“这回能松口气了吧。我忙活这一通，又觉得有些饿了，晌午咱吃什么？”

    刘丰年没拿稳手里的糕点，掉在了地上。

    软香酥糯的点心碎成一块一块地，大黑蹬着小短腿，从沈恒安身上爬下来，撒着欢儿地跑到近前，小脑袋一拱一拱地，将那点心渣子舔了个干净。

    聂明湛咯咯地笑起来，迎上芸娘的目光，还冲她调皮地眨了眨眼睛。

    他知道二婶害怕沈哥哥，所以一出门便牵着周长乐搬救兵去了。

    聂孙氏看着小家伙儿的眼睛仿佛淬了毒，现在的她简直是进退维谷，前有沈恒安堵着门，后有聂芸娘举着刀，她一时间竟不知该如何是好，干脆一屁股坐在地上。

    可惜还没等她扯开嗓子嚎，沈恒安就已经大步走过来，提起她的衣领，将她扔出门去。

    院子里的地被冻得硬邦邦的，聂孙氏在地上打了个滚，没沾到多少泥土，倒也摔得七荤八素，龇牙咧嘴。

    男人的目光落在聂老二身上，道：“你是自己个儿走，还是我送你出去？”

    聂老二早就被这瞬息万变的情势吓得两股战战，如何敢再说些什么，慌慌张张地跑出屋，连自家婆娘都没扶，一溜烟地出了芸娘家的大门。

    聂孙氏爬起来，拍了拍身上的土，骂骂咧咧地追上去。

    沈恒安放下怀里的小长乐，十分有礼貌地对着刘家两位舅舅问好，又同芸娘的几位堂哥堂姐夫打了招呼。

    众人早就在聂刘氏出殡那日见过，不算陌生，只是刘丰年的脸色算不上好，他千叮咛万嘱咐，让外甥女儿别跟着疤脸男人走得太近，谁曾想这人竟然连招呼也不打就能自己进屋，再看明湛同他熟悉的那模样，一想便知芸娘根本没有把自己的话放在心上。

    都是一母同胞的兄弟，刘延年哪里会不知长兄心中的想法，只是他瞧着这沈恒安来得这样快，又三两下就吓走了聂孙氏两口子，可见是个把芸娘放在心上的，若是两人在一处，倒不必担心他们姐弟俩以后会受欺负。

    眼瞅着到了晌午，该准备饭菜了，沈恒安丝毫没有要走的意思，刘丰年的脸色已然黑如锅底，终是按捺不住，起身想要赶人。

    他还没来得及开口，就被自家兄弟一把拽住，“大哥，我有话同你说。”

    几位女眷去了厨房帮忙，堂屋中留下的是刘焕闻刘焕礼堂兄弟俩人，刘延年让他们同沈恒安说着话，拽着刘丰年出了屋子。

    北风夹裹着雪花一下子拍到了人的脸上，刘丰年搓了搓手，“不成，我还是得先把那姓沈的小子弄走，咱们一家子吃饭，他杵在这儿算哪门子事儿！”

    “大哥！”刘延年拿他这个急脾气没办法，低声道：“你说沈恒安是不是对咱们家芸娘有意？”

    “那还用说！”刘丰年没好气地说道：“他那一对招子恨不能粘到芸娘身上去，憋着坏呢！”

    “我倒觉着这小子人不错。”刘延年道：“这世道，芸娘一个姑娘家带着明湛生活到底不容易，不然也不会拿刀子吓唬聂家那两老泼皮，家里头没个男人不行……”

    话说到这里，刘丰年也回过味儿来，“你是说那沈恒安？”

    他顿了顿，又猛地摇头，“不成不成，你看那小子凶神恶煞的，咱们芸娘玉一般的人物，不说嫁个举人老爷，也不能给个糙汉做媳妇，他知道心疼人吗？万一闹点儿别扭，打人怎么办？”

    刘延年顿时也陷入了沉思。

    要说聂芸娘的亲事，当真是个难题。

    天仙儿一样的姑娘，本该不愁嫁，可偏偏错过了最好说亲的年纪，如今同芸娘年岁相当的，孩子早就满地跑了。

    这村里倒是有娶不上媳妇的光棍汉，可那样的人能嫁吗？刘家两位舅舅压根就没考虑过！

    前些时候，刘延年在外头喝酒，倒是有人同他提了一桩，说县儒学里当训导的林举人有意续弦，只比芸娘大三岁，再合适不过的，但就一点，这举人前头的娘子留下了个哥儿。

    刘延年舍不得芸娘嫁过去给人当继母，又觉得这么好的亲事可遇不可求，也没一口回绝，只说是问问外甥女的意思。

    兄弟俩没了声响，屋里头的沈恒安听得有些心焦，他特别想冲出去跟刘家的两位舅舅表忠心，说自己疼惜芸娘爱宠她还来不及，哪里会舍得动她一根手指头。

    可惜他不能。

    沈恒安的目光落在聂明湛身上，眉头微微一动，招手叫他过来，附耳低语了几句。

    因着帮忙的人多，没多会儿功夫就整饬出两桌吃食，男女分桌而坐，聂明湛和周长乐因为年纪小，跟着坐在女眷这一桌。

    觥筹交错，好不热闹。

    “阿姐身上好香啊。”聂明湛坐在芸娘身侧，歪着头道，“是沈哥哥送的香粉的味道。”

    屋内顿时一片寂静。

    聂芸娘面色一僵，很快便恢复了自然，泰然自若道：“沈大哥前几日去了京城，我托他帮我捎了一盒七宝轩的脂粉。”

    “原来是这么回事。”大舅母刘王氏忙打圆场道：“这七宝轩我也是听过的，京里有名的铺子，我和你二舅母私下里还说，不知什么时候能去逛一逛呢！”

    “大嫂快别说了，咱们都是做祖母的人了，还跟小姑娘似的爱俏，叫小辈们听了笑话。”二舅母刘吴氏眉眼弯弯，一脸和蔼之色。

    顺着这个话题，她们又同芸娘聊起了京城时兴的花样、头面，倒是将方才的小闹剧翻了篇。

    可另一桌，刘丰年显然动了怒。

    他一双眼盯着沈恒安瞧了又瞧，也没瞧出这姓沈的小子哪里好，抓起桌上的酒壶，拿了个茶碗过来，直接将那醇香呛鼻的酒倒了满满一碗，递到沈恒安面前。

    “舅舅赐酒，不敢推辞。”沈恒安将那一碗酒喝了个干净。

    “好小子！”刘延年看到他眼睛眨也眨，心中不由赞了一句，就连芸娘的两位堂兄也觉得这沈恒安是个爽快汉子。

    刘丰年一拳头打到了棉花上，轻飘飘地不得劲，又倒了一碗，“再来！”

    如此反复，不知几碗酒下了肚，沈恒安面上一片酡红，嘴角含笑，表情柔和，就连那脸上的疤，看上去也不那么可怖了。

    芸娘那桌已经吃得差不多了，她这才留意到这边的动静，但见刘丰年又倒了一碗酒给沈恒安，不由皱起眉头。

    “你舅舅旁的毛病没有，就是这好酒，一辈子也改不了。”刘王氏笑，“不管他们，咱们先把这桌上的碗碟收了罢。”

    自己家中，哪里有让客人动手的道理，芸娘瞥了一眼颇有几分醉意的沈恒安，敛起心神，急忙道：“两位舅母坐着吧，我来收拾就行。”

    刘吴氏差儿媳妇同侄媳妇并自己的女儿帮忙，待芸娘收拾洗刷完毕，才发现，她舅舅竟把沈恒安给灌醉了。

    刘焕闻和刘焕礼两个人将他扶到一旁的榻上，随口说了句，“还挺沉。”

    刘丰年轻哼一声，自斟自饮了一杯。

    芸娘倒了茶，端到他近前，“这酒已放凉了，喝了难免伤身，舅舅还是喝杯茶吧。”

    “倒还管教起我来。”刘丰年接了茶，问，“这姓沈的小子究竟是怎么回事？”

    “嗯？”芸娘自是明白舅舅这话的意思，但她只能佯装不知。

    “芸丫头，你可莫敷衍我，这小子的心思摆在脸上，你难道看不出来？”外甥女的聪慧，刘丰年早就有所知，见她这样子，何尝不明白，叹了口气，干脆把话说得明白了些。

    聂芸娘脸色一红，低下头，道：“我要为娘守孝三年，时日一长，他的心思自然就淡了。”

    “你是真傻还是假傻？”刘王氏快人快语，“守孝三年耽误的是你自己个儿，你要真想绝了他的念想，就该早日找个人嫁了才是。”

    刘延年适时地提起林举人来，刘丰年点头，比起这不知哪里冒出来的野小子，他自然更希望芸娘能嫁个知根知底的人家，在他们眼皮子底下看着也放心些。

    芸娘摇头，“明湛还小，我不想让他受寄人篱下之苦。”

    她这话几个长辈不好反驳，就算人家愿意芸娘带着明湛嫁过去，到底还是不如自己家舒坦的。

    “你既然不想嫁人，舅舅自然也不会强逼于你，但这姓沈的小子……”

    芸娘笑，“舅舅莫看他在这柿林村落了脚，但数日间能往返京城与此处，可见他绝非寻常人，说不定早就娶妻生子，我与他自不会有什么瓜葛。”

    “上回你还同我说，与这沈小子不再来往，这才几日，他就登门入室了，莫不是又诓我？”刘丰年怕这小子花言巧语哄了自己的外甥女，又道：“你也知道他极可能娶妻生子了，可别一时糊涂。”

    芸娘低低应了声，才道：“倒不是我非得与他有所往来，这事儿实在三言两语难说清楚。”

    她犹豫片刻，还是将牛二柱的事儿说了。

    还不待刘丰年发火，一直和蔼可亲的刘吴氏就已经怒不可竭。

    “好不要脸的一家子！做出这等腌臜事儿来，竟还好意思腆着脸上我们家的门！”

    她行至大槐树前，随意寻了位抽旱烟的中年汉子，问：“大叔，去柿林村吗？”

    这姑娘不是旁人，正是宫中薛皇后身边最得用的女官，宫女宦官唤一声云锦姑姑的便是她了。

    云锦是宫里头赐下来的名字，她原先姓聂，小字芸娘，是这长河郡青阳县永宁镇人氏。

    今岁西戎大旱，水草不丰，牛羊饿死，戎人们入秋进犯大安朝边境，当今圣上弘恩帝派遣承恩侯沈焕为元帅，率领十万大军与西戎苦战数月，终于将戎人赶回了老家，大捷而归。

    帝后大喜，大宴群臣，更是赐下恩典，凡是年满二十五的宫人，自愿出宫者皆可经由内侍省登记造册后，由吏部发放路引，自谋生路。

    聂芸娘在宫里当了十年差，原以为自己会老死宫中，没想到有生之年竟会有这样一个出宫的机会，喜不自胜，她与那普通宫人不同，所以特意去皇后面前求了恩典，皇后怜她离家多年，特准她出宫颐养爹娘，还赐下一笔银钱与她安身立命。

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