捷径（二）

sp;  车厢里调笑的工夫，马车很快抵达目的地。莎乐美极度渴睡，被森特先生抱着送到二楼卧房。安顿她躺好，杰罗姆衣不解带回楼下沏一壶茶水，坐在壁炉边等上四十分钟。拨弄着烧红的木炭，座钟指向两点过五分，今晚最重要的活动才刚开了个头。

    绕自己家转一小圈，确保四周无人监视后，杰罗姆回到院子里安放传送所需的尖顶黑耀石阵列。虽然练习过无数次，他还是借助量角器和金属刻度尺反复演算。整个过程对精度有一定要求，生意即将步入正轨，冒着损失半个月原材料的风险，每次传送必须慎之又慎。

    像小孩垒积木似的，高不足两尺、小臂般粗细的光滑石块很快就位。让自己暴露在寒风中，杰罗姆把围巾捂个严实，平心静气感受着传送阵另一头送来的开始讯号。比想像中微弱许多，蓝芒闪烁之后，森特先生目光凝聚，直接看傻了眼——没发现堆叠整齐的大量可可粉，传送阵正中仅存留一张受潮的便条纸。

    冷汗直冒，杰罗姆弯腰捡起纸条，上面的字迹呈现一种向四面离散的趋势。墨水点粒粒可数，仿佛往水塘投入小石子而惊惶游离的蝌蚪，从纸张纤维的隙缝间铺散出一片淡淡的晕痕来。

    另一头的艾傅德显然已经力不从心，连一张纸都受到传送过程中质量损耗的显著影响，很难想象他个人现在衰弱到何种程度。

    急匆匆赶回书房，点燃两座烛台研究了半天，才勉强认出纸条上的原话。解开衣领颓然坐下，森特先生不知不觉中将来信捏成一团，脸色变得要多难看有多难看。

    两小时后。天文塔。

    “马上去见见艾傅德！”怀特毫不迟疑地说，“现在他可不能死！”

    杰罗姆摇摇头，疲惫地按压眉骨。“没说要死，只是突发急病吧。”

    “少扯了，完全是遗书的口吻嘛！如果是热带病，我这里也缺乏有效的治疗手段。竟然在关键时刻趴下了，至少等到债务还清……”

    “先生，你真的有够无情。朋友不行了，心里却想着负债的事。”

    怀特冷淡地说：“这叫现实主义。我要是没麻烦在身，自然有闲心关注别人的问题，感同身受就一点也不好玩了。别闲着，把你们传送的坐标交给我，现在开始重编码说不定还来得及！”

    将歇伦字母转换成数学语言，工作量比预想中更大。杰罗姆与怀特通力协作，黎明前才处理完一半。借助药物小睡片刻，几小时眨眼过去，窗外阳光普照，竟遇上个难得的好天气。假使昨晚一切顺利的话，今天他只需考虑看戏的剧目，不过事已至此，说什么都没用。

    “翻译完毕。”怀特有气没力地趴在餐桌上，“累死了，眼睛疼。”

    狄米崔给两人端上热好的饭菜，杰罗姆想到生意上的事就提不起精神，怀特同样食不知味，出于补充体力的需要，不得不咽下面前的食物。草草填饱肚子，“管理员”早把“大门”调试妥当。

    铁罐子拿个大型喷头样的装置，朝杰罗姆身上来回吹拂，热风使他呼吸困难，不过跟下面的一阵液雾喷剂相比算不了什么。味道令人作呕，喷剂据说能有效驱蚊，且短时间内提高机体免疫力。差点把饭菜吐出来，森特先生不是特别领情，心里难免怀疑对方在公报私仇。

    “管理员”言简意赅地说：“环境差异属可接收范围。请注意，不要接触当地食水，蚊虫叮咬有致命风险，不排除武装冲突可能。我将对会面全程进行监控，呆在靠近房门的位置，以便随时撤离。”

    注意事项讲完，两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位，一步跨越数千公里，长途探望病危的艾傅德先生。