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捷径(三)

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    注意事项讲完,两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位,一步跨越数千公里,长途探望病危的艾傅德先生。“大门”通往临时库房似的封闭空间,大量可可粉堆在一边,空气中弥漫着过度暴晒的烟尘味。皮肤暂时对环境剧变无从适应,森特先生不由自主打着哆嗦,感觉裸露的汗毛一根根倒竖起来,人像被突然丢进了熬油的汤锅里。

    来不及多做停留,脸上的嫩肉热辣辣一片,兴许已经起来不少小疙瘩。杰罗姆跟在怀特屁股后头,接连穿过几道屋门,“‘管理员’过来查看时,最里头隔间内有个低体温病人,”怀特快速说,“但愿就是艾傅德那家伙。别离开室内,碰上当地人很可能会节外生枝。”

    窗外矗立不少古怪的圆顶棚屋,偶尔能瞧见皮肤黝黑的人影在阴凉处一闪而过。正午阳光极度刺眼,地面扬尘在炙烤下外观扭曲,盘旋着蒸腾不已。这景象令人眼眶酸涨,恐怕原住民也不愿意此时外出活动,至于两名访客,目不转睛瞧一会儿都觉得头晕目眩。

    他们所处的位置是典型的码头长屋,货舱和人员住房相隔不远,建筑风格与当地石砌的单层住宅、或易拆卸的棚屋大相径庭。杰罗姆猜测应当是外来人自己兴建的容身之所,多待一段时间,碰上“红松鼠”号船员的机会肯定不小。虽然最好能从克拉克船长那了解现在的情况,不过他着实想不出、怎么给自己突然到访找到合适的理由。

    前面的怀特脚步稍缓,推门进入一间不透风的小室,杰罗姆紧随其后,随手把门掩上,倚着门板游目四顾。唯一的格子窗紧闭且落了锁,四方形单间里,全部家具只有一桌一椅、外加悬在半空的帆布吊床。短短几秒,拭去眉梢凝结的汗珠,森特先生听见吊床发出咯吱微响,上前查看的怀特阻挡了他的视线,空气好像越吸越少,不管屋里人身患何种疾病,恶劣环境简直可以杀死一名健壮的水手。

    “天呐,什么鬼地方!”杰罗姆周身不自在,从书桌上发现了自己赠给艾傅德分光镜——与其他物品一样,蒙着层稀薄的粉灰。

    怀特没答话,背对他发一会儿愣,然后才侧身让出点空间。“别碰任何物品。”脸上表情很难形容,他哑着嗓子说,“你自己看。”

    吊床上的枯瘦人形隐约好像艾傅德本人,虽然只见过几次面,杰罗姆还清楚记得他离港时的模样:年龄介于三十到三十五之间,淡青胡茬,褐色眼睛通常都心不在焉,轮廓尖削,懒得梳理头发,悦耳嗓音很容易给人留下个好印象。现在看来,吊床上这人除了年纪老迈、味道像涂过油的裹尸布,其他特征都还能找到当时的影子。

    森特先生沉吟半晌,“让我说什么好呢,这人怕都有六十了吧?”

    “你先想想,”怀特揉搓着拇指小声说,“除了年龄不对,还有其他对不上号的地方吗?”

    杰罗姆有点不高兴地板着脸,“你什么意思?跟我开玩笑吗?”

    “没。只是你我考虑问题的方法不一样。”怀特不紧不慢地说,“你心里存着一些关于‘常理’的假设,不符合假设的便视而不见。我也信奉逻辑和概率,但可能性高低不影响对事实的判定。”他停下来思索片刻,“早衰不算罕见,可没听说过成人早老症的……我不知道,这里头有许多解释不通的地方,需要更直接的证据才能下结论。”

    “至少你相信这人就是艾傅德。我知道现在该用排除法,可再怎么说,情况也太荒谬了!空想无益,我去找船长问问清楚。”

    没等他们进一步争论,吊床上的病人悠悠醒转。声音好似装进榨汁机里的干涸海绵,清澈的褐色瞳仁和老迈的外观看上去不太协调,只听那人问:“……是你吗,我的朋友?”

    怀特尚未开口,杰罗姆抢先道:“认得我吗?或者说,你是谁?”

    虚弱地瞑目喘息一阵,那人眼神迷乱,微弱地发言道:“你是我朋友的缩影,克拉丽丝的新宠物……奉劝你一句,别再挣扎,像我一样认命吧!这计划注定不会取得成功。至于我……我只是一具空壳。”

    “神志不清。”森特先生冲怀特说,“怎么我一点不感觉奇怪?”

    “今天是‘暮月’吗,我的朋友?”那人忽然相当清楚地问。

    杰罗姆随口道:“三天以后。”话音刚落,病人牙关紧咬,低叫一声抽搐起来。怀特抢前半步,抬高对方的后颈,并制止杰罗姆伸手帮忙。用不了几秒钟,吊床上的老人深吸一口气,整个儿瘫软下来。

    眼睛里的混乱稍稍平息,目光在两名访客脸上茫然扫视,病人无力地说:“怀特?你们已经到了……又一次……那就这样吧。”

    话音里的绝望如此真切,令杰罗姆和怀特止不住对视一眼。病人再次开口说:“随便怎么都好,别让我再重复啦!我就是艾傅德,有些话要对……我的雇主,讲明白。暂时不要发问,请你靠近一些。”

    杰罗姆稍有点不知所措,踌躇过后还是低头聆听对方的说法。

    自称是艾傅德的老人断断续续说:“透支魔力让我无法维持稳定的外部形态,请你为我做一件事……把下面的地址用笔记下来……”

    森特先生取出随身携带的炭笔和备忘录,记下一串详尽的地理坐标。老人继续未完的发言,“按照地址进入我的住所,找到衣橱下的双层暗格。上面一层包含两瓶药剂,咳咳……左手边无色透明的就是‘回春剂’,右边紫色的一瓶……你知道,它叫做‘晨雾’。”对方再次深深吸气,“把透明那种拿来给我,下面一层……装着你的报酬。”

    听到这里,杰罗姆正要出言询问,“艾傅德”直接昏晕过去,免了多说废话。自个手中被塞进一把铜钥匙,掂起来分量不轻,对方似乎早有准备,让他不由得心生寒意。两人面面相觑,这趟不仅未能解开疑窦,反而平添不少诡秘色彩。怀特最后说:“不妨照他说的办。”... -->>
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