第一章 塔

作伴，墙上的露水让他感到关节发冷，似乎三十岁以前风湿病就会光顾自己虚弱的身体。为健康着想，应该马上让朱利安把他弄出这鬼地方，而不是继续扮演一个二十四岁无助的学徒。

    杰罗姆活动一下僵硬的身体，昨天的醇酒使他暂时摆脱了梦魇。这些时刻纠缠他、不断重放的梦，应当就是自己那笔“交易”的代价了。时间还早，杰罗姆瞄一眼窄窗，阳光普照，月亮只剩一个水母般的影子。经常在附近徘徊的那只云鹏正栖息在一片卷云上，享受日光浴。

    当他出现在半圆形厅堂中时，苏·塞洛普冲他点点头，带着几个学生参加实践课程去了。杰罗姆感到好笑，昨天这个时候两人还是搭不上话的对手关系，此时却成了暂时的同盟。

    事实上，杰罗姆有些羡慕对方。活在一个有条不紊的世界里，在通天塔接受人人艳羡的教育，若干年后成为一位“大师”；然后风光地返回故乡，继承一块土地，生下有封号的后代，在平静中死去……杰罗姆知道自己很早就没指望这样生活了，几小时后，一群怒气冲冲的异界生物很可能结束他的任何设想；此时他还得装做自信满满地，对眼前的小子们讲授纯属胡扯的“神秘”知识。无论如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已没有再选一次的机会了。

    吩咐学生自习后，杰罗姆从袍子里取出一部手掌大小的书册，解开搭扣，小册子展开成一本大书摊放在膝头，记满了歇伦字母和简约的图示。这是杰罗姆的魔法书，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾离身。他必须从中选出最合适的法术来记忆，今晚的对手不会心慈手软，给他犯错误的机会。

    两个“高等刀剑防御”，两个“法术吸收”，一个“高等加速”，他用自己大部分法术位置记忆了防御法术，再记下一项高级法术“预言术”，最终设想一遍可能遇到的紧急情况。学徒的脑像最精确的机器，填满符号与意象，很快，法术位用完了。他陷入深沉的冥想状态，只需四个小时，魔力就能通过轻柔的耳语和微妙的手势撼动物质和精神。

    今晚月亮只露出一个侧面，杰罗姆和朱利安穿过一道伪装成墙壁的秘门，发现六个人已经整装待发。霍格人“大师”和他的读心者学徒。两名“蓝色闪光”成员，费尔和克里夫，是杰罗姆在协会的旧识。第三层的大法师，协会安插在通天塔的眼线之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（两米多），有着红宝石眼睛的莱曼人。

    杰罗姆瞄一眼读心者，他卷曲的头发紧贴在脑袋上，细小的三角形眼睛嵌在布满瘢痕的脸上，正提防地左右观望，见到杰罗姆时表情比见鬼还难看。霍格人“大师”一付要死不活的样子，只露出双眼打量他一下。杰罗姆虚伪地向“大师”和“冷金”先生鞠躬，虽然按照协会的标准，杰罗姆与他们属于不同编制。“冷金”先生不客气地接受了，“大师”则生硬地回了一礼。几人之间没有什么寒暄，其他人似乎有意和读心者师徒保持一定距离，气氛有些尴尬。事实上，谁也不愿意接近这些声名狼藉的人物——每次协会授意剪除内部成员，都由这类人操刀。

    朱利安直截地说：“要小心，当然这无须提醒；朗茨负责侦查恶魔的意图，把对方的动向通知杰罗姆。我，‘冷金’先生和‘大师’，负责主要攻击手段，莱曼人保护朗茨和杰罗姆，克里夫和费尔支援吃紧的一方。请注意，‘命令者’的指令是绝对的，所有人服从杰罗姆的调度。战斗全程的纪录会上交协会进行评定，先生们，请务必坚守各自的位置。”

    “大师”取出六枚“细语戒指”，银质指环刻有精美的镂空，散发出淡淡的魔法气息。杰罗姆，朱利安，“冷金”，克里夫和费尔戴上它，“大师”用一个字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前额处，马上“融入”颅骨，消失不见了。

    朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，证明六人之间已经建立了直觉的联系。杰罗姆想到，协会严禁读心者佩戴这类装置，以防加强他们入侵心智的能力，自己等于是朗茨和众人的中介，不由得有些踌躇。朱利安用目光提醒他，他已经处于“联系”之中，不该分神。

    杰罗姆扫视一眼四周，向莱曼人下令，“请开门。”

    莱曼人揭开刻满符文的金属板，露出内里巨大的空洞。几个人依次进入，眼前是看门人的房间，再向内则是“客房”，一道不断闪烁的空间裂隙就是“门”。朱利安最先步入“客房”，其他人开始对自身施加防御性法术。

    随着朱利安的信号，杰罗姆等人进入“客房”。“客房”呈圆形，是一片空旷的环带结构，直径约500尺，也是塔里最大的独立空间，地面刻满歇伦字母，中央是空间裂隙。从中心向外，环绕着十五道圆环，每一环代表一道法术激活的掩体，只需一个字，环形装置就会竖起能量壁，足以抵消由内向外施加的打击或者七八道法术。此时的情景十分诡异：

    由中心向外的六道防御环已经被摧毁，两个巨大的莱曼人正用拳头捣毁第七环。他们银色的躯体呈现出完美的流线型，头颅一侧配有一只水晶状视觉装置，另一边画着一只流泪的眼睛。

    紧随其后，火红皮肤的恶魔正露出不怀好意的笑容。他长着堪称英俊的面目，深陷的双眼像两块火炭，一对长角缠绕金链，披挂蚀刻精美的全套钢甲，看来充满邪恶的魅力。斜倚在恶魔身旁，魅魔的链甲配合腰背曲线，用闪光的半月形金属妆点，勾勒出惊心动魄的身材；被黑发半掩的脸孔如梦境般完美，足以迷惑任何心智软弱的类人生物。

    此时，时间结界的效力使所有动作定格在一瞬间，越过恶魔肩头，鲁格大师凄惨的遗骸，正仰躺在第三道环带附近。被利器割裂的腰部诡异地扭曲着，手中攥着一张魔力用尽的“禁锢术”卷轴。杰罗姆没见到“孢子云”的影子，一大团吞噬活体的翻滚黑雾是不应该消失不见的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大师”分散站立在前排，费尔和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰罗姆在队伍后方找一个视线良好的位置，莱曼人和读心者站在一旁。

    杰罗姆发出进攻的口令，静止不动的四名敌人随着结界失效开始动作起来。

    读心者伸展开心灵感应网，跨过150尺距离，试图侵入恶魔的意识，第一次试探被毫无悬念地弹开了。

    两个莱曼人不分先后地击中第七道防壁，掀起一阵噼啪作响的火花；“冷金”直接掷出火球，恶魔把熊熊燃烧的瞳孔转向“冷金”，火球与目光相遇，如同强风中的烛火，一下熄灭了；魅魔略微扬首，对朱利安送出一个令人眼花缭乱的微笑，附赠一道致命咒语“死亡问候”。

    第七道防壁抵消了莱曼人的重击和魅魔的法术，朱利安送出的冰箭却顺利穿过它，楔进恶魔小腹；“大师”念出一段十四个单音组成的咒语，配合复杂的手势，直到恶魔发出一声闷雷般的怒吼，施法过程才最终完成——黄绿色的浓雾瞬间淹没了恶魔和莱曼人，浓密的酸性气体与莱曼人的躯体接触，发出“嘶嘶”的声响。

    站在前排的三个法师从容施法，此起彼伏的吟唱带来大量火，电，冰的魔法形态，轮番在敌阵中炸开。雾中的敌人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，从酸雾中脱身出来：莱曼人原本闪亮的外壳呈现出斑斑锈迹，关节也发出脆响；魅魔周身环绕魔法构成的炫目光环，看来毫发未伤；恶魔大步跨出酸雾笼罩，身穿的铠甲已变成暗灰色，红色皮肤却只蒙上一层水汽，完全不惧烧蚀金属的酸液。

    读心者侵入心灵的尝试再次失败，却捕捉到一些零散的意识。杰罗姆马上感到头皮发麻，强忍住不快，接到读心者送来的消息。

    ——恶魔正在使用一枚“破魔之戒”！

    杰罗姆向诸人发出强烈警告，一直站在一边观望的克里夫和费尔同时激活法仗，二十枚拖着尾焰的魔法飞弹不分先后击中恶魔前胸，把钢甲凿出无数细小凹痕；刚刚射出火箭的“冷金”和“大师”来不及再次施法，只好后退一段距离；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向恶魔举手掷出一排利刃般的冰锥，一个莱曼人迅速趋前，用身体挡住这致命的一击，冰锥发出令人牙酸的“吱呀”声，在莱曼人胸前划开一条细缝。转眼间，主攻的法师一起使用了法术，处于短暂的失神状态。

    恶魔在蝗群般的飞弹中立稳身躯，右手食指前伸，用尖锐的古代摩曼语高喊：“死！”

    杰罗姆大声呼喊：“趴下！”

    红宝石眼睛的莱曼人斜跨一步，用身体遮住读心者和杰罗姆。一声爆响，无数钢钉由恶魔右手呈扇形飞射，五道防壁吸收了大部分攻势，闪动一下，几乎同时熄灭了；余下几十枚纷纷落空，其中只有两枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀剑防御”法术，刺入右胸数寸，在肺腔里化为一串水银；一枚直接透过费尔左目，被颅骨拦在脑中。

    朱利安来不及庆幸，就对上了魅魔手中绽开的军刀；“大师”毫无仪态地爬起身，面纱跌落，露出一张“只有”两只眼睛的可怖脸孔，褶皱状的发声器官集中在灰色皮肤覆盖的颈部。

    读心者传来一个慌乱的意象，杰罗姆把目光投向正前——伤痕累累的两个莱曼人已经冲过倒塌的防壁，把挣扎哀号的“冷金”踏为肉泥；克里夫发出的飞弹激怒了恶魔，抽出五尺长的佩剑，恶魔两步就冲到他面前；同时，朱利安用手中的金属法仗挡住了魅魔三次重击，法仗由中央一折为二。

    杰罗姆向红眼睛的莱曼人下令，“支援朱利安！”

    莱曼人大步向魅魔逼近，同时，杰罗姆通过戒指对“大师”下了一道命令。

    “大师”犹豫一秒钟，不顾两个快速接近的莱曼人，向攻击克里夫的恶魔发出冰箭。

    杰罗姆用四秒钟激活了脑中的“预言术”，一时间四周危急的战况化为缓慢旋转的灰白图像，攻防双方的优劣形势展开为一条曲折的道路，各种可能的结局化作大大小小的岔路向前延伸。大多数岔路在恶魔的刀剑下嘎然而止。前方密布阴云，置身于流转的因果链条中，杰罗姆感到不断加剧的无助。一旦法术的保护效力用尽，他就会陷入大量可能性编织的迷宫中，最终死于脑溢血。冒险向一条看不到尽头的道路深进几步，杰罗姆感觉一股巨力正向外挤压自己的眼球，他放弃了紧张的计算，全凭本能地跨进一条岔路，一个微弱的希望展现在眼前。杰罗姆最后估量一遍成功的几率，转身返回出发的时间点，“预言术”的效力到此为止。

    当他从法术中回过神来，红眼睛的莱曼人刚刚接住魅魔的军刀。“大师”惊恐地面对两个庞然大物，朱利安丢下断裂的法仗，试图离开魅魔军刀的范围。恶魔用佩剑的剑脊挡住了冰箭，克里夫趁机施展一道“次级刀剑防御”。

    杰罗姆向朱利安和“大师”发出最后两道命令，然后开始施法。

    流畅的低语配合精确的手势，坚硬的金属地板立刻铺上一层淡红色轻雾，轻雾下方隐现一个巨大的传送法阵，处于法阵范围内的物体将被完全随机地传送到法阵中任意一点。即将被两个莱曼人挤扁的“大师”突然消失，然后出现在魅魔左后方不远处。“大师”依照命令向魅魔发出五颗魔法飞弹，红眼睛的莱曼人在魅魔失去平衡的瞬间击碎了她的脊柱。杰罗姆和克里夫对掉了位置，恶魔发出一声叫喊，两个莱曼人转而向学徒冲来。

    恶魔的长剑直搠向杰罗姆前胸，学徒向右斜退一步，避开一下直刺，几乎感到银色莱曼人飞奔时震动地面的脚步声。

    没来的及收回剑刃，恶魔和学徒就被传送至第七层防壁内侧。耳边传来读心者的惨叫，他被传送到两个莱曼人附近，几乎被对方的铁拳击中；“大师”和克里夫，加上红宝石眼睛的莱曼人马上赶去支援。

    这时，朱利安依照杰罗姆最后的命令，完成了一道九级法术“自由术”，一团翻滚的黑雾出现在鲁格大师的残骸附近。

    恶魔善用诡计，在通过空间裂隙到达敌方领域之前，通常会放出一些生猛的怪物作为先头部队，试探裂隙另一面的防御。杰罗姆一开始猜测，“孢子云”应该最先穿过裂隙，遭遇了执勤的鲁格大师，并最终被鲁格施展的“禁锢术”封入一处亚空间；恶魔利用鲁格施法完成的瞬间偷袭得手，一举杀死了一名大法师。他利用“预言术”证明了这一猜测，想借助被释放的“孢子云”与恶魔斗个两败俱伤。抱歉的是，并非所有的步骤都会像“预言术”揭示的那样发展，“预言”只提供了某种可能性，任何微小的变动都会改变其结局。接下来的情形打破了学徒的计划：

    恶魔露出一个狡诈的微笑，收回佩剑，快速释放一道“隐身术”，消失得无影无踪。

    “孢子云”失去了最近的目标，以惊人的高速转而向杰罗姆扑来。它云雾状的身体头部张开，形成一个蠕动的口袋，内部电芒闪闪——对这种长相怪异、食欲旺盛的生物来说，消化杰罗姆这样的开胃菜不会超过半分钟。学徒无法兼顾等待偷袭的恶魔，只好从袍子里取出一缕捆成一束的绒毛，默念四个单音，向前方猛吹一口气，这时“口袋”的袋口已经吞下了他的头！

    一股强风一下子把“孢子云”吹成一只膨胀的气球，将它猛推向空间裂隙附近，寸许长的绒毛布满了二十尺方圆的空间，缓慢下落。在飞舞的绒毛中，学徒马上发现了隐形的恶魔——确切地说是感觉到——恶魔的拳头重重锤在他左肩。这时读心者正狼狈地爬行，三个莱曼人战做一团，铁**击，发出阵阵闷响，“大师”和克里夫交替放出魔法飞弹助阵。

    若不是环绕周身的“高等刀剑防御”，杰罗姆已经滚了几圈；恶魔缓缓现身，取长剑在手，一剑斜斩学徒头颈。“高等刀剑防御”使剑刃急剧减速，冒起一股加热的青烟，恶魔感到剑柄传来的热量——剑身好像插入了浓稠的岩浆。学徒稍微后退，精确地避开这一剑。

    “命令者，你意外的强大！”恶魔带着一丝惊诧，用古摩曼语说道。

    “都结束了，阁下。您为什么不选择体面的返回故乡呢？”

    恶魔意识到学徒说的是摩曼语，他扫视一眼战场，一个银色莱曼人已经被捣毁，另一个在围攻之下也已严重受损，朱利安正警惕地注视他，一张“解离术”卷轴已经展开。显然，胜利的天平再一次向对方倾斜。

    “……而且拥有超越年龄的睿智，”恶魔的表情软化下来，做作地说，“我没有与你继续战斗的理由，你的卓越技巧赢得了敌人的敬重。我将回到‘门’的另一侧，让我们结束这可笑的争执吧！”

    杰罗姆微微躬身，后退半步，眼睛没离开对方的右手。

    恶魔把长剑送入剑鞘，向学徒深深鞠躬，当他直起身时，轻触那枚“破魔之戒”。

    杰罗姆感到包围自己的防御魔法被一扫而空，恶魔在说话的间隙摩擦戒指，准备了一道“解除魔法”。

    用超越人类极限的速度取剑，恶魔照原样斜斩对方头颈，长剑和剑鞘摩擦的声音一响，学徒颈侧的皮肤已经触到微凉的金属！

    下一刻，学徒消失在剑锋下。甚至超过恶魔的反射速度，一把短剑没入他左肋甲胄的连接处，深入内脏，伤口还来不及冒出鲜血。

    恶魔在剧痛中向右前方斜退，长剑徒劳地挥舞；再一阵绞痛，短剑又给他添了道新伤——一样深，一样致命。恶魔强健的身躯还有余力，他不甘心就这么给一个人类打败，长着利爪的左手一下捉住对方后颈，就要发力捏碎那柔软的骨头。

    第三剑瓦解了他的意志。短剑竖着楔进去，切开波浪形伤口，深且致命。被这恶毒的连击摧垮，恶魔黄绿色鲜血向地板标射，随着他失控地转动，画出一条螺旋轨迹。一对敌手好像跳了段狐步舞，只不过舞曲终结时，看不到彬彬有礼的谢幕。

    恶魔丢下武器，抽搐着倒地，最后见到的景象夺走了他全部焦点，印入垂死的脑中:

    一把只有一肘长的青铜短剑，护手被铸成一只奇怪的生物——它上肢已经折断，正展开蒙着翼膜的肉翅，抬头发出濒死的呼喊。暗淡的剑锋一动，恶魔的世界陷入黑暗中。

    在恶魔摩擦戒指时，杰罗姆已经默念出完整的“高等加速术”咒语，对方破除魔法，发动突袭前的瞬间，“高等加速术”把杰罗姆的行动速度提升至极限，短剑从左袖的皮鞘抽出，三次刺入恶魔肋骨之间同一位置。直到对手倒地，咽喉被剑锋划破，这场狡诈的较量刚好持续了七秒钟。事实上，施法时机的掌握只需片刻偏差，学徒的下场将与鲁格大师毫无二致。

    杰罗姆在尸体上拭净剑锋，取下恶魔食指上的“破魔之戒”，短剑被送回皮鞘。此时朱利安把“解离术”攻击的目标转向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬间化为齑粉。

    最后的敌人在魔法飞弹和莱曼人的铁拳下轰然倒塌，读心者喘息着跪倒在残骸边。用尽了最后一条法术，“大师”和克里夫接近虚脱。战场一片狼藉，胜利一方同样付出了沉重代价。

    “如果他说话算数，”朱利安看着恶魔微微抽动的尸体问，“你会放他离开吗？”

    杰罗姆没有正视朱利安的表情，只是沉默地等待还在运转的传送阵，把自己抛向某个地方。