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第一百零三章 魔堡(上)

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    第一百零三章城堡

    自西向东,昨晚刮了一夜的风,皮肤像被砂纸打磨过,造成许多不快。一股淡淡的臭味编织在风里,仿佛六尺之下与烂泥同朽的裹尸布。

    没人了解臭味的来源,只知道它挥之不去,反复毒害着嗅觉。当然,有许多谣传,大凡听过的人夜间仍全副武装,不敢离开篝火半步。当他们越深入眼前这片湿地,味道就变得更浓、也更深了。事实上,三十人组成的搜索队离开“磐石镇”才两天,士气已经相当低落,跟酒袋子干枯的速度几乎同步。夜半的狼嚎、反常的低温、崎岖的道路、神秘的气味……有太多紧张的理由,让人夜夜难以安歇。

    世界正在转变。某种东西、本质的东西,正发生变化。

    通用语贫乏的词汇无法形容,但每个黎明都与前一天不同。伴随探索的深入,景物愈加晦暗,气候变得忽冷忽热,白昼悄然缩短,天空时常被浓重的铅云遮蔽。一系列动作虽然微妙,却毫无间断,像插入伤口的锈铁钉一步步感染整个机体。在这种环境下,连最粗鲁的佣兵也变得神经质起来,推搡和挑衅更加频繁,假如没有领主那张冷酷的脸,有些人早就开了小差。

    风餐露宿第三天,快天亮时,西风突然停止。

    坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着,在北方苍穹黯淡的冷照下醒来,靠了半宿的长矛挂着一层白霜。天空尚未透出鱼肚白,十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾,少量遮风的披篷容纳了其他人。佣兵们个个和衣而眠,羊毛斗篷权当被褥使用,脑袋枕着补给袋,像煮熟的虾子缩成一团。杰罗姆·森特收拾好了行头,正有条不紊地整理挎包。

    守夜人裹紧了羊毛毡,把僵硬的手肘从长矛上绕开,忍不住打个呵欠。

    谁说人人都得睡觉来着?

    除了领主大人,还有个夜猫子极少合眼——此行的向导、另一位守夜人、也是独岭镇的游侠——“大山猫”约·约尔。当别人与寒冷和噩梦战斗时,约·约尔结束了例行侦查。紫衫木弓随意搁在左肩,他拎着两只剥了皮的土拨鼠,准备烘烤早餐。

    在旁观者眼中游侠高鼻深目,颧骨的轮廓竖长,锈色胡茬和沉船上的苔藓有一拼;他背后的斗篷比通常样式短些,缀满伪装用的肮脏零碎,像犰狳身上剥下来的旧甲片;宽阔的牛皮腰带拴着他全部的家当,结成大大小小的革囊,虽然显得凌乱,奔跑时却绝不发响,一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。

    “发现了怪东西,大人,还不止一个。那东西浸泡在水里,由一些长管子组成,外形像个金字塔,不断冒着硫磺气体。我试了试,放出来的气应当不可燃。”

    “辛苦了,吃完早饭去瞧瞧。”杰罗姆盯着土拨鼠,挂上友善表情提醒道,“我模糊记得,许多啮齿动物都会传播狂犬病。是真的吗?”

    “您说的可是恐水症?攻击神经系统的恶疾,无药可救,潜伏期很长。罗薇村的木匠多年前被蝙蝠咬过,去年夏天突然发作,一周内便疯癫而死,而且痛苦万状……愿他的躯体化沙为土、育木成林。”游侠平静地描述着。杰罗姆点头称许,心想毕竟是个明白人。

    考虑一下对方的建议,游侠用掌心捧起额头,忽然喃喃地祷告起来。

    “……以世间活水之名,遵守循环之律法,吾自取饮食衣裳,愿奉残躯为报偿……蝰蛇沥毒液,灰熊取绒毛,海雕献翎羽,猎者长安康。”念完祷词,约·约尔轻松多了,“您不提我差点疏忽了,烤之前向神祈祷会净化所有食品。来一只吗,大人?”

    “抱歉我吃素。祝胃口好。”

    杰罗姆不客气地回绝了,同时感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同,约·约尔栖身荒野的时间并不长,平时在独岭镇一栋小木屋内独居。他早年在马戏团干过驯兽师,自学了三门语言,成为一个优秀的向导。夏天随商旅前往各地游历,还曾越过海峡,服务半岛地区的酋长,积攒下不小的名声。连他这种聪明人也会执着于迷信,看来了解事实并不能改变人们看待世界的方法。

    当初因为他谈吐稳重,相当熟悉地形,杰罗姆用每天十二个银币的高价雇了他。“我的领地出了点岔子。”森特先生避重就轻地说。“井水发黄,还有股怪味随西北风飘来,到处都是乱糟糟的谣传。虽然事情不大,但听闻附近有村落闹了瘟疫,为安抚人心,我打算带人去探探情况。万一确有其事,就该早做预防。”

    “非常明智,大人,如今像您这样体恤下情的领主太罕见了。”对他的剖白半信半疑,游侠沉吟几秒钟,“我应当如何为您服务呢?”

    杰罗姆从牛皮挎包内取出四张卷起来的大幅的羊皮纸(游侠对挎包的容量直瞪眼),在木桌上摊开。“首先,我需要补全这幅地图。”

    地图以军用标准制作,比例尺精确,包含丰富的说明和等高线设置。植被的覆盖情况通过颜色深浅标出,详细到植物种类和可通过性,还加注了不同地段交通线路的承载力,并用碳杆笔在可能存在防御工事的高地画上几个记号。地图涵盖了红水河台地的全部,南至白橡树隘口,东抵绞架崖,最后以落日峡为边界,绘制水平很高,但只完成三分之一。再看几眼,约·约尔对客人的来意有点眉目了。

    “河流下游的地形跟实际不符,三个渡口的情况也不准确,丘陵基部用目测法是看不透的……您参考的是旧地图吧?这一带的山麓早就没有油松林了。马斯洛·奎因男爵五个月前派人加宽了河床,将砍伐的原木顺水推到新建的沙堤附近,那儿有土木工程在兴建,具体情况我不了解。其实只要爬上‘苜蓿领’,附近区域的地形一目了然,不过许多地区林盖茂密,要了解真实情形,测绘者必须亲自前往才行。”

    登上“苜蓿领”超过四次,对山川河流的分布十分了然,杰罗姆知道游侠说的是实情。他的目光穿过了地图,想象自己正站在制高点向下眺望:

    北面的雷文领毗邻着“东西银币街”最窄的两条涵洞,掌握着省道的通行权,公函命令都要先经过他的手,因此代表勋爵行使该地区的治权;南面的“叉叉堡”虽没有险峻地形,但胜在城墙坚厚,设施完备,行商人所用的盘山路和小径都以它为终点,令它成为各类商品的集散地;介于这两座军事据点之间,充斥着无法跨越的原始山林,属于云雾与藤蔓的国度,仅仅野生动物能够自由来去;如果想沿着红水河顺流而下,避开难行的陆路,那么几个渡口皆有小领主盘踞,虽只是木头堡垒和箭塔,但足够遏制河面的敌人了。

    在这片口袋形土地上生存,人人都像冰面下的鱼,为抢夺有限的换气孔不惜大打出手。杰罗姆的地盘刚好位于口袋底部,面积倒不小,其实处处受人钳制。再过几天粮食成熟,割下来的苦麦经过加工要换成越冬的必需品,在如此不利的位置上,忙活半年很可能换来一场空——所有流通途径都捏在别人手里,哪有“公平交易”可言呢?

    游侠像完全了解了他的忧虑,有意无意的,手指朝地图的边缘动弹一下。

    杰罗姆马上做出洗耳恭听的模样。

    “是这样。从狼王的地盘往南,有一道不起眼的断裂带,西高东低,横穿过密林。那儿最窄处仅两百五十尺,地表寸草不生,布满了燕形排列的小裂隙,狭道上方被宽阔的树冠掩盖,因此非常隐秘。‘鱼鳞滩’的名字任何地图都找不到,它还有个‘瘸子滩’的别名,因为很容易在裂缝中别断腿。猎人们从不光顾这条道,阴冷潮湿、到处是沟坎,有些区域必须索渡,假设碰上大雨甚至可能招来洪暴。不过大人,一旦乱石滩到了头,裂隙变得越来越宽时,说明您已经抵达了‘落日峡’南端。这是一条捷径,但属于最难走的那种,没有伙伴互相照应的话,我不建议任何人以身犯险。”

    “相当好。我会从这里开始调查。谁能带路?”

    游侠严肃地说:“大人,我有个兄弟住在恩巴尔山城马硕爵士领,就在落日峡对面。一周前他用鸽子送信,说山谷地区发生重大变故,要我尽快同他会面。您知道密林中有不少的游隼,让信鸽冒险飞越说明事情紧急,... -->>
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