常难免添油加醋,念叨念叨领主老爷的爱好。其实石雕早换成陶土制品,杰罗姆才懒得照管活人雕塑,石化的受害者基本在第二天得到解放,接着往地牢中一丢。至少他目的已达到,镇民的敬畏(或者说恐惧)堪比五十个佣兵,现在他上街买个两块钱的石膏像,别人都以为谁又遭到惩罚变成了新摆设。前天小镇的挂名仪式上,一大块辉长石被涂抹颜料雕凿出“磐石镇”的名字,经过烟熏火烤色泽深入肌理,彻底取代了旧镇名。
提起烟熏,铁匠铺的炉子正往外冒烟。杰罗姆拿眼瞄瞄,院子尽头,城墙下堆积的战备物资日渐增多,但数量远还不够用。三尖桩,麻布沙包和铁蒺藜叠在一块,如同死鱼腐烂后露出的乱刺。长枪和箭矢集中堆放,方圆数十里所有尾羽都拿来制箭了。不过需要的东西太多,一旦局势有变,再来两拨“火柴帮”也很正常。
几天前开始,有关战争的消息已传得沸沸扬扬。
看大门的秃顶胡特逢人便说,国王御驾亲征啦!带来东南军区的四个大兵团,禁卫军也倾巢出动。他家表姐的远房亲戚传来小道消息说,霍顿勋爵终于吃了败仗,双方在白橡树隘口短暂接触,铁面骑士团被越过关隘的飞龙骑兵冲散,团长罗宾?道奇爵士让惊马甩下马鞍,混乱中下落不明。这位爵士八成被坐骑拖死——飞龙骑兵可不需要俘虏,现在大军摩拳擦掌,攻坚战势在必行,白橡树隘口只怕挺不了几天;不过参考厨子的说法,这场接触战其实胜负各半,隘口装设的“鱼叉”弩给飞龙骑兵制造了许多麻烦,守方甚至用大型兜网兜住一只……好畜生,该巡回展览来提振士气!总之隘口守军的投枪把强攻的第四军团前锋打得落花流水,好好回应了敌人的试探……不对不对!听到这儿,牵着驴路过的马房小弟也插嘴说,国王才没御驾亲征嘞,而是派一名传奇将军“严肃的马略”替他挂帅,冲击铁面骑士的也不是什么飞龙,而是罗森最厉害的骑兵“护国骑士”,短短一次冲锋,就把草率出关的铁面骑士们给敲傻了。
也许术士会的确带来几条飞龙做侦查,但大量飞行兵的提法定是胡扯。谣传讲的挺神奇,一一去掉儿童读物里的英雄,去掉不可思议的战法,再去掉闻所未闻的队伍,剩下的许有两分实情。杰罗姆懒得去印证,他只知道战争渐趋白热化,必须做好应急准备。想到匆匆上前线的情敌、讨厌的罗伯特?马硕,这家伙好歹算个铁面骑士,谨祝他有去无回……至少这件事挺让人振奋。
绕着城墙转一圈,杰罗姆看过粮仓跟马厩,慰问了早起的铁匠,对着靶子试试新箭的平衡性,逐一检查水井和蓄水池,半途还撞上赶着猪的猪倌。最后他上城头眺望麦田与镇里的建筑,门口正好有洗衣服的女人鱼贯而出,其中之一抬头看过来,模样还算眼熟……原来是高利贷前任的女儿。不知朱利安平常怎么安慰她,目光一触她立刻低下头,匆匆地走掉了。
消磨掉不少时间,杰罗姆回去厅堂吃早餐。烤土豆,苦麦糊,青盐饼和酸辣白菜汤。吃的来回那么几样,杰罗姆食不知味,汤匙举起来又放下,转而关注起同桌用餐的人。盖瑞小姐唉声叹气的,汪汪也不喜欢今天的菜色,奥森先生好像不需要吃饭,他把汤盘当成化妆镜,使劲挤眉弄眼。狄米崔一早就没见到人影,朱利安?索尔刚从楼梯口下来,冲他打了个手势。
“瞧我发现的。”两人到三楼书房,门一关,朱利安把空空的钱箱倒过来。两枚银苏特叮当滚动着,还有孤零零一个铜板。
“空了,我知道。”杰罗姆先仔细瞧瞧,然后伸手去拍箱子背面,一扇活板轻移,现出了夹层。“里面什么?”
“借据,借据,催款通知,实物抵押书和延期支付的保证书。”
杰罗姆真有点后悔了,可惜现在没法视而不见。照时间、落款和火漆印计算,夹层里的一叠纸片横跨两年时间,涵盖了三位领主,轮到他头上时所欠款项已经攒到还也还不清的地步。原来他们全都在举债度日……最混蛋的要数上一任领主,高利贷老头子竟把今年未成熟的收成低价抵押给他人,以换取雇佣士兵的钱。其他债务暂时可不论,现在地里的大片苦麦竟然早被他给卖了!收获季节一到,征税的和征集军粮的、加上新老债主们会一拥而上,剩下的粮食未必够镇里人过冬食用。
“我怀疑,这块劣等地遭到了诅咒。难怪前任混得这么惨,他前面那人八成卷走了能带上的一切,才把一个烂摊子留给他。为过当领主的瘾,结果把自己给搭进去。”就算朱利安正幸灾乐祸,至少语气表情都看不出来。“大部分借条来自周边几个小领主,最大额的一张有霍顿勋爵的印信,幸亏没到期。”
朱利安点到即止,剩下的由他自己考虑。照他的意思,来得容易去得快,顶多一走了之,把借条再次顺延给下个爱慕虚荣的笨蛋,这段时间只当做了义务劳动。杰罗姆实在没法表示赞成,现在一走,镇上的人可都遭了秧。债主上门,他们只会被当成农奴使唤,割完麦子再“转让”给需要用人的军阀,还不如开始任凭他们离开呢!就算没这么糟糕,烧荒以前允许这些人自谋生计,那时天气已经冷下来,必定有许多人熬不过这个冬天。
“假装不知道的话……”
“人家管你知不知道。债务到期,债主们可都带着军队呢。”
杰罗姆竭力思索拖延债务的方法,不一会儿门口传来梆梆两响,狄米崔推门进来,脸上表情很是怪异。“抱歉打扰……有人说要求见城堡的主人,还说事情关系到一起债务纠纷。怎么说呢,见到他的模样,我只好领他进来了。”
狄米崔不是做事草率的人,杰罗姆只把目光凝定在书房门口,心想来的好快!待客人本着一张脸现身,连他也露出由衷的吃惊,不得不换个姿势。
这名客人虽然上了年纪,双目仍一片湛蓝,眉毛头发略显稀疏,表情和高鼻梁一样生硬,穿衣打扮像个书记员。发现杰罗姆和狄米崔死盯住自己,遂不乐意地问:“我脸上有沾东西哈?真是无礼。”
验证过他的声音,杰罗姆再无怀疑。“请问这位先生,你又是哪一个怀特?你的兄弟实在太多,我有点认不过来了。”