准备远行（下）

、吞食的有机体越多，体积便越发膨大，危险性亦随之攀升。普通“孢子云”的寿命不会太长，终究会因耗尽电解质分崩离析，不过眼前追踪的这一团显然要高明许多。

    “纸老虎”脱壳产生的云团或许智力不高，却先后吞噬了大批追踪而至的“友军”，在围捕中进一步发展壮大，膨胀到十分危险的地步。数度围捕造成伤亡数字激增，后来追逐却变成了走过场：谁也不愿包揽这种危险活动，让别人坐收渔利。为此还爆出不少内部矛盾。

    从参议会的角度，动用森特先生一干人只是个时间问题。或迟或早，总得有谁对此做个了断，不如交还给原来的负责人贯彻到底。倘若双方同归于尽，等于同时铲除了两个祸端，高智种方面也无法一味袒护他们。计划一出，王储殿下欣然应允，立即颁布一纸调令。

    老国王还没咽气，儿子就忙着接手各方权柄，下命令时信心满满，王储正审阅工匠打造的全套“常青藤”徽章序列。盒子里罗列着王国能够授予臣民的大部分荣誉勋章，据说王储当时面带微笑、踌躇满志，许诺将这盒勋章一并授予得胜归来的勇士，作为加冕当日送出的头一份纪念品。好像那天喜事临门，三位敢死队员必定能够传来捷报似的。

    短暂休整两天，杰罗姆等人便踏上追踪旅程，一周内四处奔波，准备和化成云朵的敌人作最后的较量。此时此地，杰罗姆?森特出神倾听片刻，伸手指指西南方向一条甬道，并率先朝前走去。朱利安回头叮嘱狄米崔，“准备法杖。记住，现在你还驾驭不了戒指的力量，只能用作最后手段，以免危及到自己人！”

    狄米崔点头，瞧一眼左手佩戴的“破魔之戒”，导师把这件武器正式移交给他，等于把后背交给学生来保护。狄米崔暗下决心，用不了多久，自己要成为他的左膀右臂，绝不会令对方感到半点失望。

    三人走走停停，杰罗姆完全服从于自身直觉，总能在最隐蔽的角落发现蛛丝马迹，让追踪不至于半途而废。一路向上，他们逐渐接近了下水道开口，旧城区的断壁残垣就横亘在斜上方。这片土地被高墙和法令所保护，不得随意出入，只允许历史学家定期来访。头顶上雨水渐渐稀疏，微风驱散了呛人的怪味，半塌陷的走廊自动被阳光隔成几节。有光的地方遍布着绿色植物，将遗址妆点到碧意盎然，穿行其间像走进开了天窗的日光浴室。植被的缝隙间布满石刻勾画，记载着王国最早的兴衰历程，极具考古价值。由于地点特殊，谁要是率众前来鏖战半晌，不知会引发多少谴责的声浪。难怪都不愿意接受这棘手的任务，不仅有害无益，而且危险异常。

    无心欣赏身畔美景，三人驻足观察，很快发觉自己正踩着一条“枯萎的小径”。仿佛被专门吸吮生命的两栖动物贴地滑过，留下了长溜死亡植被，这条路明白指出强敌所在。再深入半分钟，连鸟叫跟虫鸣声也听不见了，可以想象捕食者一路吃干抹净的习性。掀开扰人的藤蔓，再翻过一道倒塌拱门，眼前忽然浮现出大片枯死的常青藤来。

    与刚才那些植被相似，乍看常青藤好像被洗到退色的破布条，干枯枝杈荆棘般彼此纠结，脱水的灰烬简直一碰就碎。杰罗姆伸手轻触，暗灰色藤条立即分崩离析，“哗”的撒了一地。

    狄米崔?爱恩斯特里眼前一花，把对面场景看个清清楚楚。

    大片积水的洼地，四周半明半暗，上方覆盖破雨伞似的半圆穹顶，日光从每道缝隙间向下照射。椭圆洼地边缘摆满了大型电堆，绳网跟导线，以及各式叫不上名字的机械装置。低洼地带犹如一只浅碟，中央堆满金属碎屑，表面却勾出纵横交错的导液槽，引导机油和润滑液均匀滋养所有的“作物”。地盘不大不小，栽种的数十棵“作物”仿佛是些金属制成的头颅！？部分脊椎骨加一个反光的脑袋，导线层层环绕，此刻它们无风自动，或颔首摇头，或瞑目小憩，脸上挂着极安详的表情。有些分明还在窃窃私语，不知交换着何种生命的真谛？

    几分钟前信誓旦旦，准备充当导师的左膀右臂，这会儿狄米崔甚至连呕吐的力气都没了。头顶光天化日，眼前却是个语言无法描摹的残酷幻境。只听空中传来几声异响，大团黑云从栖息的角落里探出头来，很快发现有天敌进犯巢穴。

    杰罗姆?森特临行前似乎说了句什么，狄米崔没能听清楚。他呆立在原处，目送自己的导师拔出一肘长的剑，走向这片凝望他的金属滩涂，像走进一片长满五月菊的长草坡，孤单背影好比海上渺茫的白帆……接下来电光四溢，殊死搏斗竟显得格外寂寥。最后时刻来临前，头颅们停止沉默的注视，忽然集体哼起歌来。

    伴着歌声，黑色云朵急剧收缩，继而化成强烈而短暂的降水，噼啪落入下方闪光的田野中。

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    马车已备妥，远行在即，杰罗姆随手把一盒子勋章丢进行李箱。

    “准备到哪去？”朱利安问道。

    看看他，再看看自己的学生，杰罗姆平静地说：“我们往东北走。霍顿勋爵的‘将军领’就在那个方向。”

    “我以为你本打算回家看看。”

    杰罗姆露出半个微笑，坦然道：“我早无家可归啦！听说那边有大块土地准备易主，只等着够胆量的人前往耕种。我觉得，只要下定决心，再建一个家总不嫌太晚。”

    其余二人相对无言。黄昏时分他们登上马车，随碌碌车轮渐行渐远。离开“权杖回廊”之前，杰罗姆仿佛听见阵阵清脆的马蹄声若即若离，像有人正为他们送行……穿越最后一道宫门，马蹄声才消散无踪。矛盾心情无从言说，他只得强迫自己停止胡思乱想。十分钟不到，前方传来小女孩和小狗的声音。马车刚停稳，上来的却多了一位。

    “抱歉啊抱歉，我说，能不能也把我带上？”

    杰罗姆瞧着好久不见的来人——身量纤瘦，脸上贴了对假睫毛，没准把全部家当都穿在了身上——赫然是乌鸦嘴的死灵法师。

    “唉唉，这年头干什么都不容易！听说你们要出发去东部？刚巧我准备到那投奔一位亲戚，路上不安全，不介意让我同行一段吧……”主人尚未答话，奥森先生便一屁股坐定，拿诚挚眼神眨个不停。

    主人放弃地叹息着，冲车夫说：“我们走。”

    马车再次起步，此时首都已日薄西山。远处传来阵阵钟鸣，杰罗姆暗自计数。十九声响完，死灵法师才左右瞧瞧，片刻后小声问道：

    “国王死了？”

    森特先生不再答话，只把目光投向远方群山，仿佛那里有他毕生寻找的、无价的宝藏。

    卷三完