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第二张请柬(三)

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    下城区总能见到跟耗子一样多的乞丐。虽没有嫌贫爱富的毛病,可当几十个眼冒绿光、饥肠辘辘的人一齐涌过来,森特先生真有点慌了手脚。国王御用的财政顾问还鼓吹什么“合理贫困理论”,要是让他见识下现在的场面,准得吓晕过去。

    好不容易脱身出来,一拐进盗贼公会所在的巷子,乞丐们自动消失得一个不剩,杰罗姆径直走向泥泞街道的尽头。等他从小酒馆出来,怀里多了一只黑色提箱。

    商盟的“影舞者”没出现,他从酒保那接到这箱子,刚一到手,就知道事情没这么简单。箱子的份量轻得出奇,找个没人角落打开看看,杰罗姆苦笑着发现,里面装着价值一千枚金币的、“巴别度商贸联盟”的“代金券”。

    如果是真金白银,这数目足够骇人。可惜所谓“代金券”,不过是商盟类似于明抢的、聚拢贵金属货币的一纸借据。难怪老国王誓要将凯恩剪除,“巴别度”占据王国陪都,凭借强力变相发行私人“货币”,严重破坏经济平衡——只要不是白痴,罗森王室不会坐视他们明目张胆地分裂国家。

    杰罗姆叹口气,考虑是不是把这些废纸烧掉?女人在凯恩的授意下,把债券换成“代金券”,森特先生原指望能用这笔钱偿还自己签下的大量借条,没想到商盟也只给了他大量借条。一旦他用商盟的借条付账,遭人唾骂且不论,自己马上就成了犯罪组织的一员。

    “多令人遗憾!”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身,向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧?”

    森特先生谨慎地后退一步,观察下周围环境,然后淡淡地说:“我好像没看见喷水池和紫丁香,泥泞不会避开绅士的皮靴。客套可免,表明来意。”

    对方再次鞠躬,“直率?相当好……我是‘贵金属联盟’的地区事务官,想买下您手里的一箱空气。”

    “和差点宰掉自己的人合作,似乎有点别扭。是我太敏感吗?”

    “只是两场误会。”对方加快语速说,“首先,您不是‘西北风’雇佣的骗子,那位先生比您晚到半小时,一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”

    “其次,与您发生冲突的先生,两周前已被‘巴别度商盟’拉拢,挖了我们的墙角。商盟先鼓动‘西北风’搞诈骗,然后又吩咐此人劫杀得手的骗子。这样一来,债券总会落入凯恩手中,我方又不能直言‘自己的雇员携赃物潜逃’,只好作出赔付。”男人等杰罗姆考虑一会,总结道,“自导自演,也是凯恩先生的一贯作风。您的出现对我们有益无害,证明了‘西北风’的诈骗事实。因此,没必要对我方的诚意多做怀疑。”

    杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么说,他们既拿回了债务凭证,又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”

    “事实胜于雄辩。我们不相信威胁能带来合作,利诱才是商人的‘正当手段’。现在乐于支付‘硬通货’的势力可不多……只要您保证,在接下来的事件中向我方提供有价值的情报,金子换空气,有何不可?”

    森特先生在脑子里列出表格:

    一,自己需要钱,“贵金属”有的是钱,并且乐于付钱,不合作违背逻辑常理;二,凯恩是混蛋,只给他一箱纸片;密探更混蛋,出言不逊,还“恩赐”他一个作走狗的“良机”。现在找到真正的生意人,还有什么好犹豫的?

    “我怎么确定,您不是来试探我的随便某个人呢?”

    “很简单。天入黑后去我们分会,我本人将按照二比一的兑换率,把这箱空气‘变现’。”

    “您确切知道这箱空气的份量吗?”

    “我不必。”

    “……让人敬佩的专业水准!也许晚上见?”

    “到时候,您会确切地知道,是商人喂养了历史学家。”

    “毫无疑问。为什么不呢?”

    ******

    明亮光球拖着长长尾焰,在翘首观望的、众人的叹息声中砰然绽放。半空中出现一朵金黄色雏菊,和相继炸开的其他烟花,共同点缀起“峡湾之城”的寒冷夜空。

    从马车车窗向外望,远方孤零零的悬崖上,“骨桥”的高塔无声矗立在黑暗尽头,诡异外观类似颀长的螺壳;数百扇窗口向外发散强光,环绕塔身的烟云、使整个巨构沐浴在流动的光晕中。

    杰罗姆心想,莎乐美可能也在注视同一方向,虽然她参加舞会的希望落了空,总比卷入血腥阴谋强得多。自己很快就得面见“公民凯恩”,从这人的种种作为不难看出,想过安生日子的,最好从来不闻其名。马车快速掠过险峻的盘山窄道,这座悬崖边的繁华都市,似乎整个掌握在凯恩的权谋手腕之下。

    三天刚过,原本陈列盔甲的前厅张灯结彩,完全变了样。白天冷清的高塔原来住满了人,不知为什么正大摆筵席,高大的厅堂回荡着乱哄哄的人声,若非有人单独接待,杰罗姆已经在等待的人流中失去方向。

    “请走这边!”侍者不得不大声说话,杰罗姆紧随其后,登上一条藏在角落里不起眼的楼梯。又高又陡的楼梯似乎连续越过几层塔身,让杰罗姆转得有点头晕。爬了五、六分钟,再听不见乱糟糟的声响,他总算在侍者带领下踏上平地。

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