第二十回

;  说这家饮食摊宽阔，在荒僻的甘棠镇上，并不为过，摊子虽然临街摆设，而摊子后面，却有一溜草房，供食客歇脚，而且房后还有第二进院落，好像是一个天井，不过俱是蓬门柴户，陋室-牖。

    左湘领着一行男女，率先进入第二进院内，拣内进偏静的厢房，众人先后鱼贯而入，七手八脚，搬过两张竹桌，拚凑一起，吕六奇去了不久，两个土著，手上各端两大盘热气腾腾牛肉，后又送来一-当地认为上选的烧酒，及碗、筷等物。

    众人早就饿极，这种粗食，已不屑谦让，各自随手抄起一只土碗，有的倒酒，有的直接了当的，夹起一方牛肉，蘸着桌上另备的卤汁便向嘴里送，唯独尚化子最怪，独自一人，闷声不响，蹲在地上，-着小眼，手把酒-，一碗接一碗，只顾灌酒。

    小侠与化子，相处日期较久，往常倒可出言取笑，但他这时，当着师叔面前，却也不敢放肆，手上拿着牛肉在吃，看着化子这副好酒如命的德性，只得边吃边摇头地暗自窃笑，方士-原来也有好酒之癖，一见化子蹲在-边，自顾自地手把酒-，大灌酒不息，气得冲着化子吼道：“你这贪嘴的死化子，蹲在那里只顾自己牛饮，还有个完没有？”

    化子却不理不答，仍旧手把酒。方士-一吼，引颈“咕噜”一口，先把碗中余酒喝完，舔舔嘴唇，回头望望“冷面阎罗”翻翻白眼，道：“偌大年纪，还这么没出息，等我喝完了，你再喝不就得了吗？”

    方士-气得拿着土碗，挺身站起，两步撞到化子跟前，大声道：“走开，先让我倒两碗解解馋再说！”

    众人一声哄笑，葛天民笑着嚷道：“看这两个老没出息的，你们可别为了抢酒，打破了人家的碗哪！”

    “翻云手”这么一说，全室又是一声哄然！

    一顿饭，众人吃到停箸，桌上盛牛肉的盘子，已添到八个之多，地上一-酒，亦喝得涓滴不留，十人中有九人均酒足饭饱，仅有瑶莲姑娘，经妹妹百般劝解，才勉强吃了一块牛肉。

    蓦地，瑶莲姑娘缓缓站起，这时脸上虽已不现泪痕，却仍旧面色苍白，微微一阵摇晃，姗姗退后两步，冲着在坐的几个长辈，裣衽一礼，悲切切的说道：“几位前辈，小女姊妹，这次奉恩师之命北上休宁，借用武林至宝“九龙旗”未能克尽厥职，实在含羞负愧，现此旗既已落入“赤面飞熊”之手，并订有明年上元之会，小女实无久留必要，应该即刻南返蜗居复命，并代邀师尊，届时参加这场群英盛会。”至此微微一顿，继道：“几位前辈急欲返赣，小女则应取道云霄迳回海南，彼此既然路不同途，小女这就告辞，先走一步。”说完，折身又对瑶梅说道：“妹妹终身，既由陈伯伯代为作主，愚姊此番回山当代妹妹禀告师尊，望妹妹随杜小侠回赣，安心等候师命，万不可意气从事，沾辱恩师！”

    众人听得虽是一怔！却也无法出言相阻，正自略一迟疑之际，忽然又见瑶莲晃晃荡荡，行至岳小侠面前，裣衽深深一礼，道：“少侠，孙卓如之死，小妹已视同至亲血仇，纵或舍此残身，也要代他手刃元凶方肯罢休，但是若论赤面老贼一身修为，小妹自知绝非敌手，来年上元，大敌仍由小侠独挡，小妹并无别求，届时但请少侠废掉老鬼武功之后，千万给他留一口气，容小妹”

    少侠一见瑶莲对他深深一礼，本就一怔！不知姑娘究欲何为？这时一听话音，便已洞悉姑娘心意是想亲雪此仇，瑶莲说到最后益发显得声细如丝，岳文骧知姑娘内心这时痛苦已极，是以不等瑶莲说完，急忙挺身立起，道：“莲姑娘放心，到时小弟准把赤面老鬼，送到姑娘面前，听凭姑娘处置！”

    瑶莲闻言，感激得杏目中登时淌出二颗晶莹泪珠，折身又对在座的长辈施礼，道：“各位师伯、师叔，小女告辞，明年上元再会！”说完，头也不回，迳自奔出门外，穿过街心转身向南而去！

    瑶梅一见姊姊含泪颓然离去，芳心大恸，正欲挺身追去，忽然被“鹰爪神”伸手一把拉住，道：“梅儿，让你姊姊去吧，你如追出去的话，更会增加她内心的痛苦！”

    陈元浩此语一出，葛天民、左湘不约而同的接道：“梅姑娘，你陈伯伯说得不错，瑶莲此去，你尽可放心，至少在明年上元以前，绝不致于发生甚么意外。”

    瑶梅见在坐长辈俱皆出言相阻，只得黯然一叹，又无精打采的回归原坐，暗向肚中吞泪！

    梅姑娘才一坐定，左湘即道：“此去赣州，须经延平府、明溪，顺流入江西瑞金至赣州，沿途虽是出洞宫山脉，再入武夷山，但是一行老小男女形形色色，总是未免显得有些惹眼，依在下之意最好是分三批走，不知几位老英雄以为然否？”

    葛天民、方士-忙道：“左老二高见不错，如此就烦你先把人员配搭一下吧，免得中途遇上意外吃亏，那才是得不偿失呢！”

    左湘眼珠，滴溜溜一转，望望少侠，又看看葛瑶姑，心中立时有了主意，当下吃吃一笑，侧脸冲着葛天民道：“还是葛兄分配，比较妥当！”

    尚维三咧嘴怪声怪气的一笑，道：“你这假牛鼻子少玩花样，你怕回赣州不能交账是不是？”

    葛天民听得一怔！不知化子语中含意何在？转脸却见左湘在那里微笑不语，正想问个究竟，忽听“冷面阎罗”方士-骂道：“穷叫化，愈来愈不是东西，说一句话还吞吞吐吐的，真讨厌！”说完，瞪了化子一眼，又道：“来，我分配！”随说，环顾一眼，道：““小飞虎”瑶梅，随假牛鼻子及葛大侠先头开路，充当先锋；老朽同陈大侠、六奇老弟居中；穷叫化，瑶姑娘和少侠殿后，由此四天赶到地头，今天算是第一天，用“赤鬼必亡”四字，分别替代每一天的暗字，沿途留字，引导后批跟进，倘如遇有意外，在遇事地点，除用暗字之外，另加一个“火”字示警，以便后批赶往援救！”

    “冷面阎罗”方士-此语一出，立刻给在座众人的心湖中，掀起了不同的反应

    左湘虽然知道师-岳文骧在赣州已经有了南宫翠娥，但他却以为，这英俊飒爽的-儿，再多娶上几房媳妇也不为过，反正恩师对这种事情也不太反对，是以内心倒非常愿意骧儿多和葛瑶姑亲近亲近。

    葛天民早已看出瑶姑对少侠有意，方士-这样分配，也乐得孙女能配此佳婿，终生落个美满归宿，是以心中委实乐不可支，而葛瑶姑更是求之不得，这样分配，正中下怀，芳心不禁暗自高兴不已。

    方士-这样搭配人员，却也是别具一番用心，因为他目睹少侠及瑶姑二人的人品，正是恰好一双，老年人又有几个不愿意替年轻人撮合好事的？成人之美，谁说不是一件善举呢？

    惟有尚化子则不然，因为他不但对岳少侠摸得极清，就连这几个女娃儿，亦都-如指掌，他知道赣州的南宫翠娥，已是令人极其难惹的母老虎，再加上“无双玉女”徐曼霞、谢婉莹、陈凤斐，亦都暗恋少侠，更且俱皆以心相许，陈、谢、徐三个姑娘的大事，尚且悬而未决，这时又来一个葛瑶姑涉足其间，岂不是益发困难不堪吗？

    方士-更像是有意在捉弄他，单把化子夹在其间，倘若稍有不是处，化子纵使跳进黄河，也洗濯不清！

    “冷面阎罗”分配完毕，众人都是会心而又满意地颔首一笑，惟独化子气得小眼一瞪，转脸怒冲冲的望望“冷面阎罗”暗骂道：“你这不知死活的老鬼，怎地恁般阴损，你想将他们一双年轻后生撮合，自己却龟缩一边，不敢出面还倒罢了，把我搅在他们中间淌这趟混水，你这不是存心跟我为难吗？”

    尚化子心中，虽在气恼，可是嘴上却无法立刻道破，权衡当前之势，在场各人心情，他哪有看不出来的？倘若一言有失，哪方面都不讨好，老化子心念闪电般一转，气得撇开正题，转个弯冲着方士-，提着破锣似地嗓音，高声骂道：“你这该死的老鬼，肚子里灌饱了黄汤，尽会打些如意算盘，你想的倒好，知道返赣途中，将要遇到劲敌，却安排些好手开路，猛将殿后，自己反而躲在当中，又仗着陈老儿和吕老弟壮你狗胆，难道不怕别人耻笑，骂你脓包吗？”

    “冷面阎罗”生成一副毛躁脾气，素来受不了别人责骂，这次好像一反往日常态，似是心中已有计较，任凭尚化子滔滔不绝的叱骂，他却坐在一边，微笑不语，气得化子小眼一瞪，正欲开口再骂，忽然，葛天民手-颔下花白长-，呵呵笑道：“尚老弟，方兄这样分配，非常适当，现在天已不早了，大家既已酒足饭包，我看就此上路吧！”说罢，手挽左湘，挺身立起，转脸望望身后的“小飞虎”及瑶梅姑娘，道：“姑娘，咱们先走一步！”说完，道声：“赣州会！”折身便自离去。

    尚化子一听葛天民，就着方士-的话坡，向下急溜，不禁心里更气，正自暗骂不已，一见“翻云手”拉起左湘，转身就走，这下真把个游戏人间的老化子，气得话都说不出来，只是瞪着一双小眼，望着葛天民与左湘的后影发怔！忽然，左湘向前走了几步，转头-着眼，神秘一笑，更把化子激得怒气陡长，不觉暗暗骂道：“矮阴鬼，休要得意，咱们回到赣州，再算这笔陈债，那时候还怕母老虎不找你撒泼吗！”

    老化子-着一对小眼，喃喃不已，气还没出完，方士-“鹰爪神”吕六奇，继又站起，道声：“再会！”又急急的跟着左湘等人踪迹而去。

    这时蓬牖之中，仅剩下岳少侠、葛瑶姑、老化子等三人留在室内，面对狼藉满桌的盘盏，坐在那里。

    岳文骧一见众人纷纷离去，心情彷-立时松弛了不少，不似先前那等束手束脚，令人沉闷难耐，只觉精神陡然一振，侧脸望望沉吟不语的老化子，嘻嘻一笑，道：“怔个甚么劲？还不叫过店家，会罢饭账，我们也该跟着上路了！”

    尚维三“嘿嘿”一笑，道：“我的少爷，他们一群，除了两个后生之外，无一不是辈尊位长，难道他们这群老鬼，还会揩我们的油账吗？

    吕六奇早就会过了，咱们只管上路追吧！”

    少侠闻言，嗤然一笑，骂道：“老叫化一句话总要绕上三千里，唠叨不休，真讨厌！”折身望望面罩红晕的瑶姑，又道：“姑娘走吧，我们也须急赶一程了，免得耽搁四天的限期。”

    瑶姑闻言，脸上好像突觉一阵火辣如烧，不知怎的？连周身上下，亦有一种从未经过的感觉，就连自己双腿也似不愿顺从指使一般。少侠说完，瑶姑娘那嫣红桃腮，虽曾笑靥绽现，瓠犀半露，但是苗条的身形，却未见她行动，仍然螓首低垂，只顾拨弄披在胸前的剑穗！

    岳文骧目睹瑶姑这副神态，心中不免一动，正当欲言未言之顷，忽见尚化子气冲冲的小眼一瞪，怪声怪气的嚷道：“姑奶奶，还不起身赶路，尽管在这里耗着不动则甚？莫非还想等着花轿到此迎娶不成？”

    尚维三此语一出，岳文骧转脸一声清喝：“老化子，又在胡嚼甚么舌根？”

    哪知少侠话音未落，忽觉身边风声飒然，电光闪烁间，只见一条纤秀的身形，如飞一般，破空疾向化子面门扑去。

    少侠知是化子已把瑶姑激怒，不禁暗自笑道：“老化子，惹吧，看你今天怎么下台？”

    岳文骧窃笑心念，才将一转，忽听瑶姑，悬身空中，对着尚维三喝道：“鬼化子，你如再敢口齿尖损，今天非把你的门牙砸掉不可！”出手便向化子面门抓去。

    尚维三岂是好相与，尤其是在潮音岩经普陀散人的指点，已把“乾元离火掌”修习得已到火候，这时的化子，早非往昔可比，瑶姑飞身扑到，虽然身形手法奇快无比，但是要想得逞，却也千难万难。

    瑶姑纤掌递到，正当间不容发之顷，只见化子挫腰一晃，人已脱出瑶姑掌外，跟着转头，冲着姑娘，挤眉弄眼，神秘一笑，折身便往外闯。

    瑶姑毕竟是稚气未脱，抓出一掌，一见落空，又见尚化子鬼鬼祟祟的折身逃逸，小姑娘心里哪肯甘服？不觉一声尖叫：“死化子，哪里走！”声出身动，肩头微微一晃，提身-定尚维三的后影，便向门外追去。

    少侠情知化子是在弄鬼，有意激怒瑶姑，随后急追，不觉暗暗一笑，抖袖亦随二人身后追出。

    小侠走出店外，转身向南一看，只见化子与瑶姑，一前一后，挤在人群之中，不住的分人夺路，向南急闯，三人前后接踵，出了南街口，忽见尚化子在飞也似地疾驰中，转身望望瑶姑，嘻嘻一笑，道：“傻丫头，追我则甚？还不凑着机会，跟心上人谈谈，告诉你，过了村，可没有店啦，将来后悔，你可休怪我化子不成全你！”

    瑶姑听化子这样一说，并非话不投机，芳心不由一动，只是姑娘好强心胜，有意要在心上人面前，显露几手家传轻功，是以化子话音一落，佯嗔道：“死化子，还在尖损，看我不撕烂你的腮帮子才怪！”说着，身法现得更快，几个起落，便是四、五十丈！

    小侠随在瑶姑身后，见姑娘这份美妙轻盈的身法，不禁亦在暗佩不已，忖道：“瑶姑娘年纪虽比她们都小，可是天资禀赋，却比她们要高，只要好好修习，将来恐怕亦是武林中，极难得见的高手！”

    小侠心中在想，眨眼之间，就是十几里路，只见尚维三沿着山路，向南急奔中，折身倏又转向西南而去，岳文骧紧随二人身后，顺着一座高插云天的大山，步步沿山向上攀爬，盏茶工夫，三人便已登至山顶。

    这时，尚维三仍在瑶姑、小侠二人之前，向西偏南飞奔。小侠落在最后，正当向前疾走，忽见尚维三回手一招，折身便向山顶北端一座丛林扑去，而且身法，比前更快，心知有异，连忙赶了上去。

    瑶姑一怔间，还未回过味来，忽觉柔荑已经被人握住，惊惧之下，转脸一瞥，见是小侠，脸上红云才将浮动飞升，只听岳文骧俯在耳边，说道：“姑娘有警，快走！”

    瑶姑还未答话，只觉一股奇异力道，发自小侠掌心，跟着，再一提身，忽觉身轻如燕，随着小侠，两个起落，便已纵入林中。

    小侠、瑶姑，仍然不明化子有何发现？只见化子这时，躲在一颗大树背后，正自凝神向山麓的大路上注视。

    小侠睹状，心中会意，急忙亦把瑶姑拉过，选定一株两人合抱的大树背后，隐定身形，顺着尚化子的目光，向下一看，只见岭旁大路快到峰巅的一段路上，来了八条精壮大汉，押解着一名困囚已久的汉子。

    因为隔得较远，九个人面貌，无法一目了然，但是八条大汉，个个手中捧刀持剑，而被人囚禁押解的汉子，远看上体赤裸，一丝不挂，下身只穿一条单裤，好像已被撕碎一般，裤管吊着好几片碎片，蓬头赤足，一跛一跛的向岭顶攀爬。

    小侠看得正在暗惊不已，九条人影，已渐自走近，再一细看那被囚的汉子，大约在五旬以下，白净子脸庞，浓眉大眼，五官端正，胸前两只销子骨内，却穿着两条食指粗细的牛筋

    ，牵在身后一条大汉手中，其余的几个大汉，亦都横眉立目，捧刀仗剑，如身临大敌一般，尾随身后，慢慢的跟进。

    被囚的汉子，彷-已经无力支持，脸上亦被苦容所罩，一跛一跛的走了几步，低头看看鲜血淋淋的脚跟，头还未曾抬起，忽然身后大汉甩起手中牛筋“啪”的一声，鞭了被囚汉子背脊一下，喝道：“小子，这不是你当总镖头的时候啦，今天落在太爷们手下，乖乖的走，少费话，要是你把太爷惹恼，这里正是给你——“剥皮烤”的好去处！”

    小侠听得不禁一怔！心道：“总镖头？这又是哪一家的总镖头？”

    小侠心念，才将一转，忽听另一大汉一阵狞笑，道：“老二别急呀，怕他到了洞宫山，乜总坛主，还会不拿这份上礼厚待佳宾？”

    小侠闻言，大吃一惊！虽然不知道被囚的汉子究竟是谁？但是一听“乜总坛主”不是赤面老鬼有谁？正欲纵身拦截，忽然又听被囚汉子，一声彻霄苦笑，厉声道：“姓茅的，别神气，我刘元曜有死而已，若想要我就此答应你们要求，势必登天还难！”

    岳文骧这下真已无法再忍，心道：“我当是谁，原来这一被囚汉子，就是赣州三江镖局的总镖头刘元曜，今天真是天缘凑合，倘若错过，一经把刘镖头解到天魔宫，日后就更加不好办了！”心念闪电般一转，正欲飞身而出，刘元曜身后大汉，又把牛筋抡起，急如骤雨一般，向刘元曜脊背上猛抽。

    小侠目睹这幕惨象，哪里还敢怠慢？真气一提上身未动，尚未纵起，蓦然电光一闪，两条人影，已先他而出，还未落地，就听得一声震耳清喝：“狗贼，找死！”